Meine Schwiegertochter stieß mich in das von Krokodilen bevölkerte Amazonas-Flussgebiet, um mein Vermögen von 2 Milliarden Dollar zu erben. „Man wird dich niemals finden“, lachte sie. Mein eigener Sohn stand daneben und lächelte: „Es ist vorbei, Mutter.“ Sie sahen zu, wie ich unterging. Sie

verbrachten die Nacht damit, Champagner zu trinken und mein Vermögen aufzuteilen. Sie glaubten, ich sei tot. Doch um 3 Uhr nachts, als sie das Licht im Wohnzimmer einschalteten, wich jegliche Farbe aus ihren Gesichtern …

Man verherrlicht den mütterlichen Instinkt immer wieder gern, doch tief im unerbittlichen Amazonas werden solche Gefühle leicht von der Habgier der Menschen verschlungen.

Ich heiße Eleanor Thorne. Mit zweiundsiebzig Jahren bin ich die willensstarke Erschafferin eines Firmenimperiums mit einem Wert von weit über 2 Milliarden Dollar. Ein halbes Jahrhundert in Vorstandsetagen lehrte mich, Täuschungsversuche bei Gegnern zu erkennen – doch die Raubtiere, die ich unter meinem eigenen Dach beherbergte, sah ich nicht.

Diese Expedition war Richards Idee – meinem Ehemann seit vierzig Jahren. Er stellte sie als

„gemeinsames Familienerlebnis“ dar. Doch als unsere Luxusjacht in das stockdunkle, stehende Gewässer eines abgelegenen Nebenflusses gelangte, wo der örtliche Reiseführer vor ausgehungerten Krokodilen gewarnt hatte, wurde die Atmosphäre an Deck unerträglich und giftig.

Richard kam langsam auf mich zu. Der Duft seines edlen Parfums stand im widerlichen Gegensatz zum fauligen Gestank des Ufers. Er beugte sich nah zu mir heran und flüsterte mit einer Stimme, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ:

„Tritt näher an den Rand, Eleanor. Möchtest du nicht sehen, worauf die Reptilien warten?“

Es war eine zutiefst beunruhigende Frage. Ich drehte mich um und blickte ihn voller Verwirrung an. Doch die gewohnte, vorgetäuschte Wärme in seinen Augen war verschwunden – an ihre Stelle war reine, kalkulierte Bosheit getreten. Und in diesem Augenblick bemerkte ich Julian – mein eigen Fleisch und Blut –, der sich leise von hinten an mich heranschlich.

Der Stoß war nicht nur körperliche Gewalt. Er trug das erdrückende Gewicht völligen Verrats in sich.
Zwei Paar Hände – eines, das ich einst mit einem Ehering beschenkt hatte, und jenes andere, das ich einst so zart in meinen Armen gehalten hatte – trafen gleichzeitig mit voller Wucht in meinem Rücken. Ich stürzte nach vorn, krallte meine Finger verzweifelt in die feuchte Luft, ehe sich meine ganze Welt auf den Kopf stellte.

Ich schlug mit erschütternder Wucht ins Wasser. Ich würgte und spuckte trübes, nach Rost schmeckendes Wasser aus. Ich gelangte noch einmal an die Oberfläche und sah, wie das Schiff davonfuhr. Am Heck stand Julian, sich an der Reling festhaltend, mit einem grausamen, selbstgefälligen Lächeln im Gesicht. Mein Sohn war fest überzeugt, dass die zwei Milliarden Dollar von diesem Augenblick an endlich ihm gehörten.
„Julian!“ wollte ich schreien – doch der Name des Kindes, das ich zur Welt gebracht hatte, schmeckte nun wie giftige Asche in meinem Mund.

Sie ließen mich zurück, um zu sterben. Sie waren überzeugt, dass die ungezähmte Wildnis alle Spuren beseitigen würde. Doch als ich meine blutenden Finger in den schlammigen Boden bohrte und meinen zitternden, halb ertrunkenen Körper ans Ufer zog, wich die lähmende Angst aus meinem Herzen – und wurde sofort von eiserner, messerscharfer Wut abgelöst.

Sie begingen einen verhängnisvollen, leichtsinnigen Fehler: Sie versicherten sich nicht, dass ich wirklich tot war.

Ich schloss die Augen und lauschte den urtümlichen Geräuschen des Amazonas. Die hingebungsvolle Ehefrau und liebevolle Mutter Eleanor war in diesem Fluss untergegangen. Übrig blieb nur die Matriarchin. Und ich würde die erbarmungsloseste, vernichtendste Vergeltung vollstrecken, die ich je in meinem Leben erdacht habe …

Ich riß mir die durchnässte Bluse vom Leib, wand meine Haare aus und nutzte den Kompass, den ich glücklicherweise noch in der verschlossenen Brusttasche meiner Militärweste trug. Die Prescotts und Thorne hatten vergessen, wer dieses Imperium aufgebaut hatte. Ich war keine schwache Greisin; ich war eine Frau, die in ihren dreißiger Jahren Ölsuchbohrungen im südamerikanischen Dschungel persönlich geleitet hatte.

Ich kannte diese Ufer. Ich kannte das kleine Camp der lokalen Ranger, das nur drei Kilometer flussabwärts lag. Ich trat durch den Schlamm, ignoriere das Kribbeln auf meiner Haut und das Rauschen im Gebüsch. Der Zorn brannte so heiß in mir, dass das eisige Flusswasser in meinen Adern verdampfte.

Um Punkt 1:30 Uhr nachts erreichte ich die Ranger-Station. Ein kurzer Anruf über den verschlüsselten Satellitenanschluss des Camp-Leiters genüge: Mein privater Helikopter landete keine vierzig Minuten später auf der Lichtung.

Um 2:45 Uhr stand ich vor dem Hauptportal meiner eigenen Luxusvilla in Manaus. Die Jacht war vor einer Stunde angelegt worden. Ich öffnete die Nebeneingangstür mit meinem biometrischen Code, den niemand gelöscht hatte, weil sie schlichtweg dachten, die Krokodile hätten mein Fleisch bereits von den Knochen gerissen.

Ich stieg die Marmortreppe hinauf zum großen Wohnzimmer im Obergeschoss.

Im Raum roch es nach edlem Zigarrenrauch und teurem Dom Pérignon. Die Gläser klirrten. Ich hörte das hemmungslose Lachen meines Sohnes Julian und das gehässige Kichern seiner Frau.

„Auf die zwei Milliarden, Schatz! Und darauf, dass der Fluss keine Beweise hinterlässt!“, rief Julian prostend.

Ich trat eiskalt in den Raum, stellte mich schweigend in die dunkelste Ecke neben den Kamin und wartete.

Um Punkt 3:00 Uhr nachts stand Julian auf, um eine neue Flasche aus dem Weinkühlschrank zu holen, und knipste das Deckenlicht an.

Das gleißende Licht erhellte den Raum.

Julian erstarrte mitten in der Bewegung. Das Champagnerglas entglitt seinen Fingern und zerschellte klirrend auf dem Marmorboden. Seine Frau stieß einen erstickten, Hysterie erfüllten Schrei aus und wich so schlagartig zurück, dass sie über den Couchtisch stürzte.

Ich stand da – in meiner schlammüberzogenen, zerrissenen Kleidung, das Gesicht von Dreck und getrocknetem Blut gezeichnet, doch die Augen glühten vor messerscharfer, unerbittlicher Entschlossenheit.

„Ihr habt gefeiert, als wäre ich tot“, sagte ich leise. Seine Stimme zitterte nicht einmal. „Doch der Amazonas wollte mich nicht. Und die Hölle hat mich zurückgeschickt, um mein Eigentum einzufordern.“

Draußen im Flur ertönten schwerfällige Schritte. Die doppelten Flügel der Eingangstür flogen auf. Vier Bundespolizisten in Uniform und mein persönlicher Chefjurist traten in den Raum.

„Julian Thorne, Sie und Ihre Frau sind hiermit wegen versuchten Mordes und Verschwörung festgenommen“, erklärte der Leitende Beamtete eiskalt.

Julian fiel auf die Knie, die Farbe spurlos aus seinem Gesicht gewichen. „Mutter … bitte … es war ein Unfall! Wir wollten das nicht!“

Ich blickte nicht einmal mehr auf ihn hinab, als ihm die Handschellen angelegt wurden.

„Dein Vermögen ist ab dieser Minute eingefroren“, flüsterte ich an seinem Ohr vorbei, als man ihn abführte. „Du wolltest mein Erbe. Nun wirst du den Rest deines Lebens hinter Gittern verbringen – ohne einen einzigen Cent.“